いつかの私の願いごと

「……あら」
　ふとプリムロゼが荷物入れの底から取り出したのは、小さな瓶だった。
　中身は傷に塗って使う膏薬。──ノーブルコートで彼女が大怪我を負ってから、痛む時に使ってくれとアーフェンがくれたものだ。

　あの時。
　アーフェンの瞳が何か言いたげに、でもそれを堪えるように揺れていたことを、プリムロゼは覚えている。
　そして瓶を貰った自分もまた、何かが溢れそうで、小さな声でありがとうと呟くのがやっとだったことを覚えている。

「……」
　プリムロゼは小瓶をぎゅっと握りしめると、そっと立ち上がった。

　　◆

「アーフェン」
　宿の一室で薬草を数えていたアーフェンは、ふと呼びかけられた声に振り返った。
「ん？　プリムロゼか。こんな時間にどうした？」
「ええ、ちょっとね」
　プリムロゼが微笑むが、その右手は固く握られていた。何か言いたそうな雰囲気を察して、アーフェンは改めてプリムロゼに向き直り、彼女の瞳をじっと見つめた。
「どうした。……どっか、痛むのか？」
「……。そうね、そんなところかしら」
　そう言って、彼女が握っていた拳を開く。白い手のひらに乗っていた小さな瓶を、アーフェンはもちろん覚えていた。
「……これ、あん時の」
「ええ、そうよ。これを、あなたに塗って欲しくて」
「……」
　アーフェンはまじまじと彼女と、彼女が負った傷のあたりを見つめた。
　かの傷をプリムロゼが受けてから、幾許かの時が経っていた。傷をつけた張本人であるところのシメオンも、プリムロゼによって葬られたあとだ。それだけの時間を置いても、今更痛むということがあるのか。
「……お願い」
　しかし聞きかけたところに、プリムロゼが瞳でわかってるわと先に告げてきた。今はなにも聞かないで、とも。
　アーフェンは黙ってそれに従う。
「分かった。それ、貸してくれ」　
　プリムロゼが小瓶をアーフェンに渡した。受け取ると、彼女をベッドに座らせて瓶の蓋を開ける。
　そうしながら、アーフェンは改めて彼女の傷に目をやる。踊り子衣装のプリムロゼは、すらりと滑らかな腹部が剥き出しのままだ。その白い肌の上に、鈍い紅の傷跡が未だ痛々しく刻まれていた。
「……わりい、触るぞ」
「ええ」
　プリムロゼの前に跪き、揃えた二本の指先で膏薬を掬いとる。中身は、作った時よりもいくらか減っているようだった。
（使ってたんだな、やっぱ）
　役に立って良かったと思う一方で、この薬の出番があるほどに痛む傷だったのだを思うと、胸の奥底でやるせなさがちりちりと火花を散らす。
　それをぐっと飲み込むと、アーフェンは膏薬をプリムロゼの肌に乗せた。
　多少古くなったせいか膏薬は乾燥してしまっていたが、それもアーフェンの指先の熱でゆるくなっていく。そうして、アーフェンは膏薬を薄く傷痕の上に伸ばしていった。
　頭の上で、プリムロゼがほうっと息をつく。
「痛まねえか？」
「ええ、大丈夫」
　間もなく処置が終わった。薬瓶の蓋を閉めようと、アーフェンが手を離す──と、ふいにその手をぎゅっと掴まれた。
「っ、プリムロゼ？」
「……やっぱり、」
　アーフェンが顔を上げると、プリムロゼが深く頭を垂れたまま、呟くように言う。

「あなたといると、ほっとするの」
　その声は、彼女らしくなく掠れていた。
「……あなたの手が、暖かいから……かしら」

　それを聞いて、アーフェンはたまらなくなった。
　薬瓶を脇に追いやって、プリムロゼの隣に座ると、彼女を引き寄せて抱き込んだ。
「……アーフェン」
「何か、あったんだろ。……嫌なこと、思い出したのか」
　彼女を蝕む何ものからも──たとえ過去の記憶であっても──守りたくて、アーフェンはいっそうプリムロゼを抱きしめる腕を強くする。
　プリムロゼはふふ、と笑うと、小さく首を振った。
「違うわ。思い出しはしたけれど、嫌なことじゃないの」
「……なんだったんだ？」
「本当は、あの時もあなたに薬を塗って欲しいって思ってたこと」
　その答えはずいぶんと、──彼女を愛する男としてはこの上なく、可愛らしい答えだった。
　たまらないくすぐったさを覚えながら、アーフェンは言う。
「……そんなん、その時に言ってくれりゃ良かったのに」
「出来ないわよ」
　プリムロゼがまたしても否定する。
「あの時は、必死だったもの。……誰かに甘えたら、私は己を信じられなくなるから、ってね」
「……」
「でも、今はあの時と違うから」
　アーフェンの胸元に頬を寄せながら、プリムロゼは言った。
「今の私は、信じ貫くべきものを果たして……あなたとも想いを同じにしてるから……だから、今の私なら、あの時の私が密かに願っていたことを、かなえてもいいんじゃないかしらって。そう思っただけよ」
「……プリムロゼ」
「ありがとう。あの時のあなたの気持ち、すごく嬉しかった」

　腕の中、こちらを見上げてくるエメラルドグリーンの瞳が、柔らかく微笑んでいる。
（ああ、）
　アーフェンは両手を上げるような心持ちだった。あの時の自分は、彼女がいつかこんな顔で笑えることを確かに願っていた。

「……馬鹿野郎、今更そんなこと言ってんじゃねえよ……くすぐってぇだろうが」
　再び強く抱き込まれた胸の上で、プリムロゼがくすりと笑う。
「だったら、言った甲斐があったわね」
　嘯いたアーフェンの声が涙に濡れていたことを、彼女はちゃんと分かっていたのだった。

　そんなふたりをよそに、床の上にはもう忘れ去られた薬瓶が静かに転がっていた。
　もう二度と、使う必要がないことを知っているかのように。

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