花弁の行方

2000文字の必然

　薬師アーフェンは旅路の果てを迎えた後も、大陸中の病の治療に尽力することを誓い、その通りに己の信じる道を歩み続けた。どんな病にも、どんな病人に対してもできる限り最高の薬を作り続け、やがて彼の足取りと腕は、いくつもの街で流行病を収束させるまでに至る。
　そうして各地を巡るうち、かつての旅の連れと再会し杯を交わしたこともあった。だが同じく大陸中を旅しているはずの踊子プリムロゼには、別れを告げられた後一度も会うことがなかった。それでも、一緒に行かないかと誘った時の彼女の表情を、アーフェンは忘れてはいなかった。
　──いまは、一人で信じるものを探したいのよ。
　そう答えた時のどこか寂しそうな顔を、片時も。

　ある日とある町で、アーフェンが流行病の治療に一区切りつけた時のこと。酒場で己の労をねぎらう彼に、住民の一人が感謝とともにこんな噂を教えてくれた。
「これだけ流行病が落ち着いてくれりゃ、そろそろ紅の女神さんが来てもおかしくないな」
「何だそりゃ？」
　エールを飲みかけた口を開いて、アーフェンはその住民に訊ねる。
「知らないか？　最近、流行病があった街にばっかり来る踊子さんがいるってさ。真っ赤な衣装着て、それはそれは綺麗な舞を見せてくれるって。見た人はたちまち魔法みたいに楽しくなるって評判なのさ」
「ほお……？」
　記憶を、いや心の奥をくすぐる何かに、アーフェンは気づいた。真っ赤な衣装は分かる、しかし、見た人を楽しくさせる魔法の踊りというのは。いつか自分は誰かのことを、そんな風に言ってみせはしなかっただろうか？
「いつも病気が収まりかけた頃になってやってくるんで、その踊子さんが来たらもう安心だってね。吉兆みたいに言われてるよ」
　それを聞いて、いよいよアーフェンは黙り込んだ。たった一人で辿ってきたはずの旅路に、誰かの面影を見た気がした。あの時に寂しそうな顔を浮かべた、誰かの幻を。
「あんた、明日にはここ出るって言ってたけど、もう少しここにいたらどうだい？　もしかしたら、女神さんに会えるかもしれないよ」
「……あぁ、そうさせてもらおうかな」
　答えた言葉の端は、ほんの少しだけ掠れていた。
　──もしかしたら、自惚れでなければ。彼女が、追いかけてきてくれているのだとしたら。
　その甘美な期待は、かつて旅路を共にしていた頃から抱き、そして押し隠していた想いに、再び葉を伸ばさせるには十分すぎる光だった。
　それから数日後の夜。アーフェンが酒場を訪れると、そこはにわかに活気づいていた。なんでも紅の衣装を纏った、病の終わりを告げる女神とも呼ばれる踊子がやってきたという。そんな人々の囁きを聞いて、アーフェンは心臓を高鳴らせた。やっぱり、彼女だったのだ。
　彼は足が浮くように軽いのを感じながら、酒場のマスターに思い切って声をかけた。
「なあ、あそこのテーブルにグラスふたつ、用意してくんねえかな」

　やがて舞台に立った踊子は、アーフェンの記憶と変わらず美しく、誇り高く咲く薔薇だった。手を叩いて歓迎する客たちに等しく艶やかな笑顔を投げかけ、しなやかな身体を惜しみなく躍動させる。病める者も健やかな者も皆歓喜して、生きて楽しい時間を過ごす喜びを分かち合った。彼女の踊りには、昔からそんな魔法があった。
　客たちが期待する見事な舞を魅せきったプリムロゼは、舞台を降りると真っ直ぐアーフェンのところへやってきた。踊っている時はおくびにも出さなかったが、客の中に自分がいたことに気づいてくれていたのだ。
「よ、プリムロゼ。久しぶりだな」
　ちょうどいいタイミングで、バーテンがグラスに葡萄酒を注いでくれる。彼女の名を象徴するような、美しい色がグラスを満たした。
「久しぶり。気が利くじゃない」
　微笑んだ彼女は、やはり共に旅をしていた時を彷彿とさせる、相変わらずの調子で。だからこそ、自然とアーフェンの口から言葉が零れ落ちていた。

「ずっと、会いたかったんだ」

「……！」
　その時のプリムロゼの顔を、アーフェンはこの先もずっと忘れないだろう。彼女の表情から薔薇の花弁がほろり、ほろりと散って、代わりに桜草が花開いたように、頬が柔らかな色で染まるさまを。
　それは初めてプリムロゼが見せた、踊子としてでも、もちろん復讐者としてでもない──彼女の内側に隠されていた少女がはにかむ姿だった。
　目を見張るアーフェンの前で、プリムロゼは震える声で答える。

「……会いたかったのは、私の方だわ」

　グラスを取ることも忘れテーブルの上で握り締められた華奢な手の上に、アーフェンの無骨な、しかし温かな手がそっと重なった。
　この手を取ることを、彼はずっと望んでいた。そして諦めきれず胸に秘めていた想いを、彼女の前で言葉にすることを。
「なあ、プリムロゼ。……俺たち、やっぱ一緒に行かねえか」

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